Ingeniører søker etter koboltfrie smarttelefonbatterier

Wikimedia Commons, Nokia

Kobolt, et metall som en gang ga navnet til et behagelig blått pigment avledet fra elementet, er i dag et viktig materiale som brukes til produksjon av litiumionbatterier. Disse batteriene er nødvendige for smarttelefoner og andre mobile enheter så vel som for elektriske biler. Problemet er imidlertid at prisen på kobolt skyter i været og tar prislappene festet til telefoner og nettbrett med seg.

Et lite oppstartsselskap i Ithaca, New York, kan ha et svar på mobilindustriens problemer. Conamix har nylig samlet inn noen få millioner dollar for å investere i utvikling av litiumionbatterier som ikke inneholder koboltbaserte forbindelser. Det faktum at ingeniører var i stand til å motta denne typen penger, ville indikere at selskaper virkelig er begeistret over muligheten for batterier som ikke krever det sjeldne materialet.

Det ser ut til at beviste forsyninger av kobolt raskt tar slutt, noe som har ført til dagens rapport om Conamix. På toppen av dette gir geografiske problemer alvorlige problemer for markedet for mobile enheter.

Arbeidsstans, korrupsjon og politisk uro i Den demokratiske republikken Kongo har gjort forsyninger av kobolt ganske knappe ettersom den nasjonen er hjemsted for verdens primære metallreserver. På toppen av dette stemte landet for å øke royaltyprisene på kobolt så vel som andre metaller eksportert til det internasjonale markedet. Dette har satt sterkt press på elektronikkbedriftene for å finne andre batterikjemi.

Ingeniører og økonomer har antydet at verden vil ha en stor koboltmangel på bare fem-seks år. Dette har fått noen til å antyde at andre eldre batterikjemikalier går tilbake i produksjon. Oppladbare batterier basert på andre metaller krever ikke alltid kobolt, noe som kan bidra til å lindre problemet.

Imidlertid har alternative batteridesigner ikke en ladning på nesten like lenge som litium-ion. De har også en tendens til å lades ut ujevnt, noe som kan forårsake spenningsproblemer i sensitive mobilapplikasjoner. Operativsystemer som kjører på dagens mobile enheter foretrekker vanligvis jevn strøm.

Siden de også ofte er giftige, ser det ut som Conamixs metode for å fikse koboltmangel ved å designe et radikalt nytt batteri som kan tjene som erstatning for eksisterende digital maskinvare, kan være den beste veien å gå.